La península de Istria se asienta sobre las tierras truferas más ricas de Europa Central, una meseta de piedra caliza donde la Tuber magnatum —la trufa blanca— crece en hilos simbióticos alrededor de las raíces de Quercus pubescens, el roble pubescente. La Istria eslovena, la cuña norte de esta geografía antigua, comparte el mismo suelo calcáreo y microclima que sus vecinos italianos y croatas, aunque permaneció como una nota al pie tranquila en la literatura sobre trufas hasta principios de la década de 2000. En 1999, un espécimen que pesaba 1,31 kilogramos fue desenterrado cerca de Livade, justo al otro lado de la frontera en Croacia, vendiéndose por 330.000 dólares. Ese descubrimiento redirigió la atención hacia todo el cinturón de flysch de Istria, y los recolectores en los pueblos eslovenos de Gažon, Sočerga y Krkavče comenzaron a formalizar lo que había sido una práctica de subsistencia en experiencias guiadas. La búsqueda de trufas en Istria ha sido documentada desde el siglo XV, aunque los relatos más antiguos describen cerdos en lugar de perros. A mediados del siglo XX, el Lagotto Romagnolo —una raza de recuperación de agua de la Romaña— había sido reentrenado para el trabajo con trufas, y sus bocas suaves preservaban los delicados cuerpos fructíferos. Hoy en día, cada búsqueda de trufas en la Istria eslovena depende de equipos de Lagotto, perros criados y entrenados durante dos años para distinguir la Tuber magnatum de la más común Tuber aestivum (trufa de verano) y para señalar sin excavar. El entrenamiento es específico para el aroma: una sola esencia de trufa, recompensada con hígado crudo, hasta que el perro ignora cualquier otro olor del bosque. La temporada dicta la presa. Las trufas blancas fructifican desde finales de septiembre hasta enero, alcanzando su punto máximo en noviembre, cuando las primeras heladas concentran los compuestos aromáticos —sulfuro de dimetilo, 2,4-ditiapentano— que las hacen valiosas. Las trufas negras de invierno (Tuber melanosporum) aparecen de diciembre a marzo. Las trufas de verano, mucho menos pungentes, crecen de mayo a agosto. La mayoría de los tours de búsqueda de trufas en Istria, Eslovenia, operan durante todo el año, ajustando la especie objetivo al calendario, aunque las expediciones de trufa blanca tienen los precios más altos y las ventanas de reserva más tempranas. Gažon, una aldea de menos de sesenta residentes, se ha convertido en el centro operativo del turismo trufero en la Istria eslovena. Los bosques circundantes —una mezcla de robles, carpes y avellanos en laderas orientadas al norte— proporcionan el equilibrio de sombra y humedad que requieren las trufas. Los recolectores caminan por transectos marcados por años de hallazgos, leyendo el terreno en busca de indicadores sutiles: suelo agrietado, hierba amarillenta, presencia de moscas de la trufa. Los perros trabajan sin correa, recorriendo el terreno en arcos cada vez más amplios, y un Lagotto entrenado se detendrá y excavará suavemente con la pata en el suelo cuando detecte la columna de olor que sube a través de las fisuras en la arcilla. El recolector luego excava a mano, usando un vanghetto, una paleta estrecha que minimiza el daño a las raíces. Una sola mañana puede producir tres trufas o ninguna; los terrenos no producen bajo demanda, y cada tour incluye la advertencia de que la naturaleza determina el resultado.